公元前139年，一位名叫张骞的使者受汉武帝派遣从陇西出发，出使月氏。13年中，他的足迹踏遍天山南北和中亚、西亚各地。
这条伟大的道路沟通了中国、印度、希腊三大文明，全长7000多千米，东起西汉的首都长安（今西安）或东汉的首都洛阳，跨越陇山山脉，穿过河西走廊，经玉门关和阳关，抵达新疆，沿绿洲和帕米尔高原通向中亚、西亚和北非，最终抵达非洲和欧洲。
它促进了欧亚大陆不同国家、不同文明之间在商贸、宗教、文化以及民族等方面的交流与融合，为人类社会的共同发展和繁荣作出了卓越贡献。
海上丝绸之路主要有东海起航线和南海起航线两条主线路，比陆上丝绸之路的历史更为悠久。
东海起航线始自周王朝（公元前1112年）建立之初，武王派遣箕子到朝鲜传授田蚕织作技术。箕子于是从山东半岛的渤海湾海港出发，走水路抵达朝鲜。这样，中国的养蚕、缫丝、织绸技术通过黄海最先传到了朝鲜。秦始皇兵吞六国时，齐、燕、赵等国人民为逃避苦役而携带蚕种和随身养蚕技术不断泛海赴朝，更加速了丝织业在朝鲜的传播。
从公元前4世纪到公元1世纪，东西方的经济状况和政治形势发生了很大变化，其中特别重要的是处于东西两端的中国和罗马的变化。
汉朝于公元前3世纪统一中国，社会经济繁荣，中国生产的丝绸更是风靡世界，深受古代东西方各国人民的喜爱。这一时期的罗马正处于罗马共和国晚期和罗马帝国早期交替之际，帝国版图辽阔，国力处于上升时期。由于这两个强大国家经济的繁荣和兴盛，彼此间需要加强交往和联系。我国丝绸传入古罗马以后，迅速受到了古罗马人的喜爱。古罗马对中国丝绸的需要量越来越大。但古罗马与东方的陆上贸易一直存在障碍。
丝绸贸易中这种极端不利的地位，迫使古罗马人从很早的时候起， 就不得不为争夺陆上丝绸之路的控制权而与垄断丝绸贸易的国家进行不懈的斗争。在不能打通陆上丝绸之路的情况下，古罗马只能寻求开辟从海上进行丝绸贸易的通道。到公元前1世纪时，古罗马征服了地中海地区并发现了利用季风进行航海的规律。对于季风的发现和利用使古罗马摆脱了沿海近距离航行的束缚，可以从红海直达印度的港口。古罗马人对海上贸易之路的积极探索，有力地推动了海上丝绸之路的形成。
通过朝鲜半岛或经由日本海环流水路，中日交往十分方便。据日本古史记载，西汉哀帝年间（公元前6年），中国的罗织物和罗织技术已传到日本。公元3世纪，中国丝织提花技术和刻版印花技术传入日本。隋代，中国的镂空版印花技术再次传到了日本。隋唐时期，日本使节和僧侣往来中国频繁，他们在浙江台州获得青色绫，带回日本作样板，仿制彩色锦、绫、夹缬等，日本至今仍沿用中国唐代的名称，如：绞缬、腊缬、罗、绸、绫、羽等。
唐宋以后中外交流的主要通道以南海为中心，起点主要是广州，所以称南海丝绸之路。它形成于秦汉时期，发展于三国隋朝时期，繁荣于唐宋时期，转变于明清时期，是已知的最为古老的海上航线。
2013年9月和10月，中国国家主席习近平在出访中亚和东南亚国家期间，先后提出共建“丝绸之路经济带”和“21世纪海上丝绸之路”（简称“一带一路”）的重大倡议，得到国际社会高度关注。
（资料来源：国务院新闻办公室网站，2015年4月8日）
